考察和研究美國教育，就不能不提到約翰?杜威。1896年，杜威創辦了一所包括幼兒園在內的初等學校――芝加哥大學實驗學校。學校以他的哲學思想為根據，進行教育創新，構成了他的以兒童為中心，教育即生活，學校即社會以及“做中學”的理論體系。實驗學校成為杜威教育思想的搖籃，這所學校也由此在教育史上占有一席之地，被稱作“杜威學校”。
2002年初秋，我們來到坐落于美麗的密執安湖畔的芝加哥大學，懷著崇敬的心情訪問了杜威學校，參觀了學校的教室、圖書館、幼兒園的活動室，詳細了解了學校的歷史、現狀及發展前景，重點了解了幼兒園的辦學理念、原則和教學特色，我們對杜威的教育理論有了進一步的理解，對美國當代幼兒教育的特點也有了更加直觀具體的把握。
一、體現實用主義教育思想的辦學特色
正如實驗學校校長講到的：“自從杜威教授一個世紀前開辦這個學校以來，‘從做中學’一直是實驗學校辦學的指導思想和努力方向。”在百余年的歷程中，實用主義的教育思想一直是實驗學校的旗幟。作為實驗學校的幼兒園秉承了這一鮮明的教育理念，他們的培養目標是：努力使幼兒在他們的教育和集體生活中成為真正的參與者。為了達到這一教育目標，幼兒園形成了自己的辦學特色：
第一，有完整的課程和科學的教法。幼兒園每個年級階段都有完整的、協調的課程，包括閱讀、書寫、數學、外語和科學等，并且在小班就開設外語、
音樂和藝術等課程。幼兒園的“課程極富個性化而且隨著幼兒智力、情感和社會性的發展而不斷進行調整”。在教學方法上，幼兒園注重教授幼兒學會批判地思考問題和創造地解決問題，而不僅僅是吸收知識。幼兒園還注重培養幼兒“在學習知識過程中的責任感、獨立性和合作精神”。
第二，鼓勵教師的創造性和主動性。幼兒園重視每個教師在教學中的創造性和主動性。學校把連貫的、一致的、不斷發展的任務交給教師，管理者則主動擔負起推進這一進程的責任，為教師創造性、主動性的發揮構建便捷高效的操作平臺。
第三，堅持以兒童為中心，并提出了“整個兒童”(Thewholechild)的概念。所謂的“整個兒童”有兩個含義：“一是希望無論什么時候都不忽視兒童生活的各種不同的方面；二是把兒童看作是一個社會的、心理的、情感的有機體。”他們認為，幼兒的學習過程是幼兒全部身心參與的過程，是作為一個統一的整體做出反映的過程。因此，無論是課程設置還是教學方法，都要從“整個兒童”的概念出發，兼顧兒童身心發展的各個方面，統籌考慮，不可偏廢。
第四，重視和支持多元文化。幼兒園重視和支持言表演的能力；培養幼兒表達自己想法和情感的能力；培養幼兒提出問題的能力。
[教學實踐]為每個幼兒提供在全體幼兒面前講話的機會；讓幼兒嘗試口述或表演故事；要重視幼兒的想法，幫助幼兒把他們的想法變成語言，并讓他們學會交流。
3．閱讀目標：使幼兒了解書報的功能和作用，使他們在被要求閱讀和自主閱讀中產生樂趣；使幼兒在使用圖書館藏書和教室圖書的過程中獲得快樂；使幼兒能認出自己和其他幼兒名字的印刷體。
[教學實踐]在教室里提供各種幼兒讀物供幼兒隨時隨地閱讀；使幼兒有機會朗讀一些故事或詩歌；使幼兒自己口述或表演一些小故事；在教室里提供一面黑板，使幼兒可以用不同的字體寫自己或他人的名字；在教室里提供標語、標簽或名單，使幼兒可以隨時接觸并閱讀不同的印刷品。
4．書寫目標：鼓勵幼兒看不同內容的書，并通過書寫的途徑進行有效交流，使他們在書寫中獲得成就感；為幼兒多提供一些書寫實踐機會。
[教學實踐]在教室里提供各種書寫工具，鼓勵幼兒用不同的工具進行繪畫和書寫；要經常用書寫購物單、備忘錄、答謝條及在日歷上作標記的方法讓幼兒模仿，也可以讓幼兒進行聽寫練習；要經常查看并指導幼兒書寫。同
和語言教學一樣，幼兒園其他領域的教學方案突出的一點，就是讓幼兒的認知在游戲中得到發展。正如他們園長所說的：“孩子們一人園，就參與班級討論，提出問題、回答問題，學習表達自己的想法。在講故事、創編歌曲、創作游戲和繪畫等活動中，孩子們的個體主動性、團隊精神、語言和邏輯思維、社會意識都得到了發展。”
基于在芝加哥大學實驗學校的探索和實踐，杜威發表了《一個教育學的實驗》、《大學初等學校》和《兒童和課程》等不朽的理論著作，因此成為美國進步主義教育運動的領軍人物。杜威的教育思想對世界現代教育的發展產生了深遠影響。當人類進入21世紀的時候，在知識經濟和網絡信息技術方興未艾的時代，杜威的教育思想仍然被聯合國教科文組織作為建設新型的“學習化社會”的重要的理論依據。杜威曾滿懷希望地說：“如果從各種進步學校那里提出一些倡議，傳播到其它學校，使它們的工作有生氣，并賦予活力，我們就感到滿意。”閩
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